Automatic for Clif Norrell

En 1991, le groupe d’Athens quitta définitivement le circuit indé pour devenir ce que l’on sait grâce à l’album Out Of Time. Enregistré dans trois studios différents, il est un prélude aux futures explorations du groupe. Avant de redevenir plus rock avec Monster (1994), R.E.M. écrit un album clair-obscur en 1992. Automatic For People renforça le statut du groupe ainsi que son propos. Cet album fut lui aussi un voyage. Enregistré dans quatre studios, ce disque fut produit par le fidèle Scott Litt et enregistré par Clif Norrell. Ce dernier a accepté de nous raconter, vingt-cinq après, l’enregistrement de ce disque.

Comment as-tu rencontré les membres de R.E.M. ?

Clif Norrell : J’avais travaillé avec le producteur Scott Litt en tant qu’ingénieur pendant quelques années avant de travailler sur Automatic For People. Nous avions notamment travaillé sur les disques d’Indigo Girls et des The Replacements. Nous formions une bonne équipe… Il m’a alors demandé de travailler avec lui sur cet album de R.E.M.. Je l’ai rejoint avec le groupe à Athens (Georgie) pour commencer à travailler sur l’album. J’ai rencontré le groupe aux John Keane Studios où il finissait d’enregistrer des démos. J’ai ainsi pu me familiariser avec le groupe et leur matériel pour pouvoir assurer une transition en douceur entre l’enregistrement des démos et celui de l’album.

R.E.M. – Man On The Moon

Comment s’est déroulé l’enregistrement d’Automatic for People ? Ce fut facile ?

Enregistrer un album n’est jamais une chose facile. Celui-ci n’a pas fait l’objet d’une lutte acharnée ! Le groupe est composé de musiciens incroyables et Michael est l’un de ces rares chanteurs a pouvoir rendre en une prise une chanson émouvante. Nous avons également eu le luxe de travailler dans des studios qui étaient très prestigieux. On nous a aussi octroyé du temps supplémentaire pour tester différentes idées et tenter de nouveaux arrangements. Les conditions étaient donc optimales. Nous n’avions aucune pression et aucune limite nous a été imposé. Le groupe était à son apogée créative et il suivait son instinct en faisant la musique qu’il avait envie de faire. Ce fut très amusant et enrichissant pour nous tous de travailler sur cet album.

Quels sont tes meilleurs souvenirs de cet enregistrement ?

J’ai tellement de bons souvenirs de cet album. Nous avons commencé à la Nouvelle-Orléans pendant la période du Mardi-gras, aux Kingsway Studios de Daniel Lanois. Ce studio est un manoir dans le quartier français. Travailler dans ce studio pendant cette période festive fut une expérience fantastique à bien des égards. Le groupe était dans un phase de création intensive.
Tous les studios où nous avons enregistré avec tous leurs caractères. Ce fut très appréciable et cela a contribué à la qualité de l’album. Nous avons disposé d’un environnement isolé dans les montagnes et les forêts du nord de l’État de New York lorsque nous avons enregistré aux Bearsville Studios à Woodstock. Nous avons passé un bon moment à nager lorsque nous avons enregistré au Criteria Studios à Miami. Nous avons également eu l’influence de la scène de Seattle quand nous avons enregistré au Bad Animals Studios. Nous nous sommes tous très bien entendus et nous avons passé de bons moments ensemble quand nous n’étions pas en train d’enregistrer.
Un autre souvenir… Chaque soir, après le dîner, nous faisions des jams dans le studio. Il y avait une règle : nous devions jouer de l’instrument que nous maîtrisions le moins. Ce fut assez drôle et cela a fait l’objet d’une nuit d’enregistrement.

Je n’oublierai jamais aussi le fait d’avoir été la seule personne dans le studio avec Michael quand il a chanté pour la première fois Everybody Hurts. C’était beau et émouvant à la fois. Je suis heureux d’avoir vécu cet instant.

R.E.M. – Everybody Hurts

Quel matériel as-tu utilisé?

Nous avons travaillé dans plusieurs studios bien équipés, mais nous avons aussi apporté beaucoup d’équipement avec nous. Chaque studio avait des consoles d’enregistrement vraiment fantastiques. Le Kingsway avait une console d’API personnalisée, les studios Bearsville et Criteria avaient tous les deux des consoles vintage Neve. Quant aux Bad Animals, ils avaient une console SSL que nous préférions utiliser pour le mix de l’album. Nous avons pratiquement maximisé les capacités de chaque studio que nous avons utilisé. Nous avons fait cela en utilisant toutes les entrées de la console et en utilisant la plupart des micros. Nous voulions disposer de nombreux instruments différents prêts à enregistrer à tout moment. Nous pouvions ainsi être spontanés et enregistrer des choses assez rapidement. Nous avions également beaucoup de claviers installés dans la salle d’enregistrement et dans la salle de contrôle. Nous avions aussi pas mal d’amplis pour la basse et la guitare. Nous avions environs 30 guitares différentes et nous pouvions choisir parmi une vingtaine d’amplis que Peter avait ramenés. Scott et moi avions également apporté certains micros et nos équipements préférés. C’est ainsi que nous avons pu avoir une certaine constance entre les différents studios. Scott a apporté ses micros à lampes Neumann vintage et ses préamplis micro Neve et Focusrite et j’avais un micro vintage AKG C414 que nous avons utilisé pour la plupart des voix de Michael.

R.E.M. – Nightswimming

Quelle est ta chanson préférée de ce disque ? Pourquoi ?

C’est vraiment difficile de choisir. Je crois que je ne peux pas choisir. J’aime toutes ces chansons car elles m’offrent un équilibre parfait entre l’obscurité et la lumière, la mélancolie et l’espoir. Elles contiennent une certaine tristesse mais elles n’en sont pas pour autant déprimantes. Elles montrent toujours la lumière au bout du tunnel. Elles vous font vivre un beau voyage, rempli d’émotions. Tu peux voyager soit en écoutant l’album en entier soit en écoutant une seule chanson.

Automatic For People de R.E.M. est disponible via UMC.
Retrouvez le travail de Clif Norrell sur son site officiel.

(demo), Devil Rides Backwards (demo) »]