[1990 – 2020] Very Swell !

Avec Sean Kirkpatrick, David Freel court après le temps mais pas après le son. Alors que Seattle n’a encore rien prouvé, San Francisco a déjà trouvé toutes les solutions pour se débarrasser des 80’s et publie un grand disque. Le chemin était tout tracé pour la gloire. Mais Swell va perdre du temps à cause d’American Recordings qui lui bloquera les bandes de Too Many Days Without Thinking… et lui fera perdre un temps précieux. Mais pour le moment, nous sommes en 1990 et Freel vient de frapper un grand coup.

Sean Kirkpatrick

Sean est le batteur de Swell. Il joue aujourd’hui dans The World is Haunted, un projet produit par… Monte Vallier, le bassiste de feu Swell.

Comment as-tu rencontré David ?

Sean Kirkpatrick : J’ai mis une annonce dans le magasin Rough Trade de San Francisco : « Batteur cherche musiciens pour former un groupe qui alliera la beauté des Cocteau Twins et la rudesse des Killing Joke« . Tim Adams, le bassiste qui jouait avec David l’a vue et m’a appelé. On a fondé brièvement les 95 pounds of affection avant de s’appeler Swell. J’ai récemment posté une vidéo d’une chanson que nous avons faite en 1987, intitulée Tattoo. Tim Adams a joué sur une seule chanson du premier disque (Sick Half Of A Church).David et moi avons fait le premier album ensemble juste pour nous deux.

Swell (95 Pounds of Affection) – Tattoo

Il y a une sorte de légende autour de Swell et surtout de David… David aurait tout plaqué pour Swell ? Il avait une situation plus que confortable. Et toi ? Que faisais-tu avant de jouer dans ce groupe ?

Je ne sais pas si David avait un bon travail… Il travaillait dans l’audiovisuel. C’était assez difficile pour lui de concilier ce travail et les répétitions de Swell. A l’époque du premier album, je vivais dans le nord de l’Espagne et j’enseignais l’anglais. David est me venu me voir et je suis rentré aux Etats-Unis. Nous avons vu les Pixies en concert et ce fut le déclic pour faire ce disque. Je travaillais toujours en Espagne quand le disque a commencé à prendre forme. J’avais ramené beaucoup de disques avec moi en Espagne. Je suis parti en vacances en Belgique et j’ai rencontré un distributeur. Il a distribué mes disques et il a aimé Swell. Il nous a monté une tournée et nous nous sommes lancés. Personne ne nous connaissait à l’époque.

Monte ne joue pas sur ce disque mais on s’aperçoit en lisant le livret qu’il géré la promotion de Swell. Comment est-il passé du statut d’attaché de presse à celui de bassiste ? Et pourquoi joue-t-il sur Love You All ?

J’ai rencontré Monte pour la première fois quand j’avais 18 ans à Palo Alto, une ville près de San Francisco. Nous étions tous les deux dans des groupes locaux qui faisaient du post-punk. Il avait un appartement où tout le monde allait faire la fête après les concerts et nous sommes devenus amis. Nous avons joué ensemble dans un groupe appelé Bambara mask. A mes yeux, c’était le meilleur groupe post-punk de la scène locale.
Quand David et moi avons commencer à enregistrer ce disque, j’ai pensé à Monte pour nous aider à promouvoir le disque. Il gérait la promotion de pas mal de groupes locaux à cette époque. Nous avons eu besoin d’un bassiste quand le disque a commencé à se vendre. Le premier concert de Swell avec Monte a été un concert fait avec Mazzy Star. C’est aussi à ce moment que John Deppman est devenu membre de Swell. Nous avions besoin d’un guitariste pour jouer les parties de David lors des concerts. Je l’ai rencontré au même moment que David. Il est de San Barbara. Nous sommes devenu amis et il est venu s’installer au 41.
Si Monte joue sur Love You All, c’est parce que David a voulu la ré-enregistrer. Mais à mon sens, la première version est bien meilleure que celle qui est sur le disque.

Où se trouvaient les studios Psycho-Specific ? Qui était Cynthia Wells et Andre Salinas ?

Les studios Psycho specific étaient au départ un vieil appartement au dessus d’un parking. Tout est devenu plus professionnel avec ce premier disque. A cette époque, David vivait dans un entrepôt dans quartier mal famé de de la ville situé au 41 Turk Street. C’est là où Swell et 41 ont été enregistrés. Cynthia était la petite amie de David à l’époque. Elle l’aidait à écouter les mixs et lui donnait des conseils. C’était une oreille extérieure. Andre était juste un ami.
Comme je te le disais, je suis rentré d’Espagne pour enregistrer ce disque. David a presque écrit sans moi. Je l’ai aidé à réorganiser les chansons et à en écrire de nouvelles ou à en remodeler de nouvelles, devrais-je dire. Nous avons enregistré dans une immense salle de l’entrepôt du 41. À l’époque, j’étais vraiment influencé par le son de batterie de John Bonham, donc je voulais beaucoup d’espace et d’unicité.

Tu as été influencé par John Bonham ?

Oui John Bonham ! Tu peux me croire. Il a eu une énorme influence sur moi lors des premiers mois de Swell. Il a écrit des parties de batterie très atypiques et j’ai toujours été intéressé par le fait de jouer des parties de batterie complexes pour donner du relief aux chansons de Swell. J’écoutais pas mal de funk des année 70. Tout cela a servi à gonfler les chansons de Swell.

Les choses se sont faites facilement ?

L’enregistrement a été vraiment facile. Nous étions tous les deux dans une bonne période. Je me sentais très créatif et heureux de faire un disque. Tout s’est fait très rapidement. Je me souviens de David écrivant ou réécrivant les chansons basées sur les nouvelles parties de batterie. Le son du disque est celui du 41 Turk Street. Seules la première version de Love you all et de Sick half of a church ont été enregistrées dans un studio de Hyde Street.

Et quels souvenirs gardes-tu de la première tournée de Swell ?

La première tournée de Swell fut incroyable. Nous avons eu beaucoup de chance car la presse a adoré le disque. Les interviews se sont enchaînées et ont attiré du monde à nos concerts. Notre booker en Belgique a fait un excellent travail. C’était comme un rêve devenu réalité pour moi de jouer enfin une musique en Europe en laquelle je croyais vraiment.
Cette première tournée en Europe a jeté les bases des tournées futures. Des labels, des managers nous ont approchés. Nous devions au départ signer avec un label allemand. Quand Beggars est venu… Nous avons signé avec eux pour le marché européen et avec American pour l’Amérique du Nord. Ce premier album était vraiment un rêve devenu réalité. La musique était devenue finalement un moyen de gagner plus ou moins sa vie. Et surtout, nous faisions ce que nous voulions faire. Les chansons étaient bonnes, elles passaient sur les ondes, les interviews se multipliaient. C’était un rêve éveillé.

Andy Murdock

Andy Murdock est le producteur de ce disque.

Comment as-tu rencontré Swell ?

Andy Murdock : J’ai rencontré David Freel pour la première fois en 1987 via Tim Adams qui était un ami du San Francisco Art Institute. Nous y étions étudiants. C’était avant la formation de Swell. Tim jouais de la musique avec David et je commençais tout juste en tant qu’ingénieur du son. J’avais un travail d’étudiant dans la salle de mixage de cet institut et j’y amenais des amis pour enregistrer après les heures de cours. David est venu chez moi et nous avons échangé nos enregistrements respectifs. Je venais également de rencontrer le directeur du Hyde Street Studios et j’y avais été invité pour faire un stage. Je venais d’obtenir le diplôme d’ingénieur. J’ai par la suite invité David Freel aux studios Hyde Street pour travailler sur ses chansons. J’avais accès à ce studio gratuitement car j’y travaillais. J’avais besoin d’un bon projet pour apprendre le studio et David avait besoin d’un studio et n’avait pas beaucoup d’argent. Ce fut donc une affaire gagnante pour nous deux. Nous avons travaillé sur des chansons qu’il avait composées dans son appartement de Tenderloin. Il a déménagé plusieurs fois au cours de cette période et a vécu à un moment donné dans ce qu’on pourrait définir comme un parking. Il a finalement atterri dans son grand loft au 41 Turk Street à San Francisco. C’était un grand espace qui disposait de nombreuses petites pièces qui s’étalaient à travers le pâté de maisons de Market à Turk Street. C’était un quartier peu fréquentable. Il y avait des trafiquants de drogue, leurs clients et des fous qui criaient un peu partout. C’est ce que tu peux entendre sur le morceau Sick Half Of A Church. David l’a enregistré par la fenêtre. Malheureusement, le bâtiment a été détruit pour construire un hôtel de luxe. L’histoire a été effacée.

Cet enregistrement fut facile ? Combien de temps cela vous a pris ?

Nous avons travaillé ensemble de 1987 à 1991 de manière discontinue. On pouvait enchaîner les sessions comme ne pas se croiser pendant des semaines. Avant la formation de Swell, j’ai travaillé avec David sur une dizaine de chansons. Certains de ces premiers enregistrements ont été publiés sur Whenever You’re Ready Je pense notamment aux chansons War Comes Down, Word’s Gift, Miss it.
Word’s Gift est ma chanson préférée de cette période. C’est pour cela que je travaillais avec David. Ses chansons m’ont vraiment touché. J’ai également joué de la basse sur certaines chansons. Aucun souvenir précis…
Vers 1989, David et Sean sont devenus plus sérieux quand au fait de faire un disque Il était temps. David a obtenu une platine 8 pistes pour son home studio et enregistrait les pistes de base au 41 Turk St. Puis nous trimbalions la machine au Studio D de Hyde Street et nous transférions les chansons sur un 24 pistes. Nous ajouterions des voix et d’autres pistes et nous faisions les mixs. Le Studio D avait une vieille console Trident B et un enregistreur Otari 24. Il y avait surtout une fantastique collection de micros vintage. Nous avons fait quelques enregistrements de base avec Sean dans ce studio mais David préférait le son de son loft. Il n’y avait aucune limite de temps et son équipement n’avait pas besoin d’être déplacé. Il a obtenu de bien meilleures performances en travaillant seul. Le son de la pièce à la batterie vient du 41. J’étais fais les dubs et le mix au Hyde Street studio.
Pendant ce temps, David et moi avons discuté de toutes les différentes idées qu’il avait pour le groupe. Tout a atterri dans ce premier disque.

C’était facile de travailler avec Swell ?

Ce fut toujours David et moi. Il y a eu quelques séances avec Sean. C’est très facile de travailler avec David. Il est très sympathique. Mon carnet d’adresses a commencé à s’étoffer et j’ai eu de plus en plus de clients. J’ai dû me battre pour trouver le temps de travailler avec David. Lui aussi car il a dû trouver un travail. Je me souviens qu’il a travaillé pour des entreprises audiovisuelles qui organisaient de grands événements.
Nous avons cessé de travailler ensemble une fois que Swell est devenu un vrai groupe et surtout une fois que le groupe a commencé à faire des tournées. Des personnes ont commencé à traîne autour du groupe. J’avais toujours apprécié avoir une relation en tête-à-tête avec David et ce temps était terminé.
J’ai travaillé une dernière fois avec David. Ce fut pour réaliser l’édition de l’album … Well ?. Nous avons mis les chansons en ordre et ajouté la petite intro amusante ainsi que d’autres choses. C’est probablement mon album préféré de Swell.

Quels sont tes meilleurs souvenirs de cet enregistrement ?

Travailler avec David a été une expérience unique. Nous étions amis et j’ai réalisé tous mes premiers travaux avec lui. Plus tard, David a voulu me payer. Ce qui est une démarche noble mais j’ai refusé. J’étais extrêmement fier du travail que nous avions accompli ensemble. Je ne serais jamais devenu un bon ingénieur de l’enregistrement sans cette expérience.
Je me dis que les meilleurs souvenirs sont ses fameuses nuits où nous travaillons en totale liberté dans ce quartier de Tenderloin qui a eu une grande influence sur ce disque. Il s’est infiltré dans ce disque.
Je ne peux pas écouter Swell sans être transporté à cette époque. Je venais de sortir de l’école d’art, complètement fauché, je venais de perdre ma copine et j’essayais de trouver mon chemin dans cette nouvelle carrière. De tout ce chaos, c’est cette musique qui me rappelle que cette époque était au final merveilleuse. Je suis resté dans l’industrie du disque en tant qu’ingénieur du son que quelques années après avoir travaillé avec David Freel. Mais les nuits passées à travailler, l’argent qui manque… Je suis passé à la conception sonore pour le cinéma puis à celle de l’animation 3D. Plus tard, j’ai lancé une entreprise d’animation appelée Lots of Robots Inc.

Comment as-tu trouvé le son de ce disque ?

J’adore le son brut de ces enregistrements. Certains ont fini sur Whenever You’re Ready. Dan, Son of God, une chanson avec laquelle je n’ai pas participé, est l’une de mes préférées. David était un véritable prodige de l’enregistrement à domicile. Sa maison était un studio. David a écrit des chansons selon ses propres termes. Il n’avait pas de patron. C’est la définition même de la bonne écriture : c’est de la musique vraie et honnête. J’écoute toujours Swell et je n’ai pas l’intention de m’arrêter.

Swell de Swell est disponible sur le bandcamp officiel du groupe.
L’excellent label bordelais Talitres a publié deux disques de Swell et l’unique disque de Be My Weapon.